Un mundo en el que el nivel de los mares será entre 12 y 21 metros (de 40 a 70 pies) superior al actual, según los resultados de un nuevo e inquietante estudio.
Sus autores, encabezados por Kenneth Miller de la Universidad Rutgers en Nueva Jersey, han sacado sus conclusiones después de estudiar muestras del suelo y rocas de una zona de Nueva Zelanda y del Atolón de Eniwetok en el Pacífico Norte.
Los investigadores se centraron en el Plioceno tardío, hace entre 2,7 y 3,2 millones de años, un periodo que coincide con la época en que por última vez antes de ahora la concentración del dióxido de carbono en la atmósfera terrestre tenía valores iguales a los actuales, mientras las temperaturas globales eran 2 grados centígrados superiores a las de nuestros días.
La diferencia en cuanto al volumen de agua liberada es el equivalente a derretir enteras la Capa de Hielo de Groenlandia y la de la Antártida Occidental, así como una parte del hielo concentrado en el litoral de la Capa de Hielo de la Antártida Oriental, tal como indica H. Richard Lane, director de programas de la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional estadounidense de Ciencia, que financió la investigación.
En la época actual, un incremento del nivel del mar de entre 12 y 21 metros sumergiría gran parte del litoral del planeta y afectaría hasta al 70 por ciento de la población mundial.
Por suerte, no sucederá de manera repentina. La fusión de estas grandes capas de hielo podría tardar desde siglos hasta milenios.
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La Tierra con un nivel del mar 6 metros superior al actual. (Foto: NASA)
La tasa actual de incremento del nivel del mar para el siglo XXI es de entre 60 a 90 centímetros (de 2 a 3 pies) para el año 2100, y se debe tanto al calentamiento de los océanos (expansión térmica), como a la fusión parcial de los glaciares de montaña y de los hielos de Groenlandia y la Antártida.
Sin embargo, la importancia del nuevo estudio y otros parecidos no debe ser pasada por alto, pues sus resultados resaltan la sensibilidad de las grandes capas de hielo de la Tierra al cambio de las temperaturas, sugiriendo que incluso un modesto incremento en la temperatura global produciría una elevación de gran envergadura del nivel del mar.
En cualquier caso, un aumento considerable del nivel del mar, tarde o temprano, parece inevitable. "El estado natural de equilibrio de la Tierra dados los niveles presentes de dióxido de carbono en la atmósfera es un estado donde el nivel de los mares es de unos 21 metros (70 pies) por encima del nivel actual". Ésta es la rotunda e inquietante valoración que hace Miller.
En esta investigación también han trabajado James Wright, James Browning, Yair Rosenthal, Sindia Sosdian y Andrew Kulpecz, de la Universidad Rutgers, así como Michelle Kominz de la Universidad del Oeste de Michigan, Benjamin Cramer de la organización Theiss Research en Eugene, Oregón, Tim Naish de la Universidad Victoria en Wellington, Nueva Zelanda, y W. Richard Peltier de la Universidad de Toronto en Canadá.